Side-project de la formation texane folk-rock Okkervil River, Shearwater est né, courant 2001, sous l'impulsion de Will Shelf et Jonathan Meiburg. Les deux instigateurs de ce projet y voyaient alors un cadre plus approprié pour une approche plus calme de leur musique. Rejoint par Kim Burke et Thor Harris, le quartet Shearwater s'attèle à l'écriture de son premier album, qui voit finalement le jour quelques mois plus tard (Dissolving room, 2001). Plus sombre, Everyobody makes mistakes (2002) verra alors le groupe s'orienter vers une musique plus atmosphérique, tandis que l'arrivée du multi-instrumentaliste au sein de la formation texane, permet à Shearwater de prendre une nouvelle dimension artistique. Evoquant alors les pop-songs nostalgiques d'un Belle & Sebastian, Winged life (2004), le troisième effort studio du groupe, puis l'EP Thieves, l'année suivante, mettent la critique dans la poche des texans, ceux-ci désireux d'enfoncer un peu plus profondément le clou, livrant dès 2006, leur quatrième effort en moins de six ans : Palo Santo.