Flashback : nous sommes en novembre 2005 et Gorillaz se produit pendant plusieurs soirées à l'Opera House de Manchester. Damon Albarn et Jamie Hewlett (soit les deux têtes pensant du groupe) tissent alors des liens privilégiés avec l'orga du Manchester International Festival et le premier-nommé compose deux ans plus tard, ce dans le cadre d'une collaboration avec le MIF, un opéra qui verra également le jour en CD et coffret collector Monkey : Journey to the west, puis en 2009, la bande-son d'une pièce de théâtre It felt like a kiss (dont il ne subsiste apparemment aucune trace discographique) ; et enfin un deuxième opéra Dr.dee (présenté en avant première dans le cadre du festival mancunien à l'été 2011) et objet de la présente chronique.

L'idée de départ était pourtant assez éloignée de ce que l'on écoute aujourd'hui : le duo Albarn/Hewlett cherchant alors à convaincre le très culte auteur de romans graphiques Alan Moore (il est notamment l'auteur de From Hell, La Ligue des gentlemen extraordinaires ou V pour Vendetta mais également et surtout le "père" des Watchmen) de scénariser un opéra basé sur l'univers des comic-books et des super-héros. Celui-ci séduit par la proposition, soumit finalement l'idée de travailler sur une oeuvre centrée autour de John Dee, un personnage majeur de l'Angleterre du XVIe siècle, à la fois mathématicien, astronome, philosophe, navigateur et amateur de sciences occultes, parallèlement consultant de la Reine Elizabeth I (rien que ça). Quelques désaccords créatifs plus tard, Damon Albarn s'est retrouvé seul maître d'oeuvre du projet, avec pour risque évident connaissant son "passif" de s'oublier quelque peu.

Toujours aussi insaisissable et à mille lieux de là où on l'attend forcément avec des suites de Blur, Gorillaz voire The Good, the Bad and the Queen, le petit prince de la brit-pop anglaise délaisse un temps sa passion pour l'Afrique et ses sonorités/inspirations atypiques (après Mali Music en 2001, il a sorti récemment l'album de DRC Music) pour s'entourer de deux artistes... africains (quand même hein), soit son complice régulier Tony Allen (déjà contributeur aux projets The Good, the Bad and the Queen et Rocket Juice and the Moon) et un certain Madou Diabate, pour l'aider à finaliser cet opéra Elisabéthain qu'est donc Dr.dee. Et de fait, le résultat sonne assez étrange : pas du tout comme un opéra "classique" traditionnel, encore moins oserait-on dire comme un album de pop/rock/indie anglo-saxonne (même si parfois si un peu), plutôt entre les deux, soit la conjugaison improbable d'une grammaire musicale foisonnante. Celle d'un compositeur/producteur/interprète dont la créativité fusionne sur des titres ondulant entre baroque et renaissance "The golden dawn", "O spirit, animate us", "A man of England", entrecoupés de chansons pop (les très réussies "Apple carts" et "The marvelous dream") et bien entendu de pièces renvoyant à l'opéra traditionnel ("Edward Kelley", "Temptation comes in the afternoon").

Le risque étant ici de perdre l'auditeur en route en cherchant à toujours multiplier les pistes sans vraiment parvenir à aller jusqu'au bout de la proposition musicale couchée sur la partition, Damon Albarn n'en a cure et développe ses idées. Dix-huit titres durant, il affine une écriture aisément reconnaissable, évidemment touche à tout et en même temps régulièrement déroutante, pour donner naissance à cette oeuvre hybride qu'est Dr.dee. Soit le mélange parfois bluffant, d'autres fois inabouti, de tout ce que l'anglais a pu digérer dans sa relation avec la musique, la partie électronique en moins (pour cette fois tout du moins). Et comme à son habitude, il demande à être suivi aveuglément par son auditoire, quitte à oublier l'histoire qu'il raconte pour mieux s'amuser avec ses innombrables créations sonores. Paradoxalement le plus expérimental des artistes "mainstream", Albarn livre un peu comme le ferait un Mike Patton (en moins barré), un disque qui finalement lui ressemble. Brillant et insaisissable, un poil trop même...